[기자수첩] 지역 e스포츠 리그, 일회성 행사로 끝나지 않으려면

[아이뉴스24 정진성 기자] 문화체육관광부(문체부)가 오는 5월부터 'e스포츠 지역 리그'를 출범한다. 이는 지역 기반 e스포츠 활성화를 목표로, 연고 팀 창단 지원과 지역 경기장을 활용한 정기 리그 운영을 통해 지역 e스포츠 생태계를 조성하기 위해서다.

국내 e스포츠가 수도권 중심으로 운영돼 온 현실을 감안하면 이번 정책은 e스포츠의 저변 확대라는 측면에서 긍정적이다. 지역 리그를 통해 지방에서도 지속 가능한 산업 구조를 형성할 기회가 생기기 때문이다.

무엇보다 그동안 낮은 가동률이 문제로 지적된 지역 e스포츠 경기장 운영을 개선하는 데 기여할 것으로는 보인다. 실제로 부산, 광주, 대전 등에 위치한 e스포츠 경기장은 평균 가동률이 40% 내외로 저조하며, 일부 지역에서는 30%대에 그치는 실정이다. 이마저도 e스포츠 경기 외 다른 공연을 포함한 수치다.

지역 리그가 경기장 가동률을 높일 가능성이 있지만 한계가 분명하다. 문체부의 지역 리그 운영 기간은 5월부터 8월까지로 비교적 짧은 편이다. 일부 종목은 10월까지 운영되지만 장기적으로 경기장을 지속적으로 활용하기에는 부족한 기간이다.

이번 지역 리그 운영을 통해 지속적인 가동률 증가를 보장할 수는 없다는 목소리가 나오는 이유다. 이를 극복하기 위해서는 지역 리그 종료 후에도 활용도를 유지할 방안이 필요하다. 예를 들어, 지역 아마추어 대회, 동호회 리그, e스포츠 캠프 등의 개최를 활성화하는 것이 경기장의 장기적 운영 안정성에 도움이 될 수 있다.

지역 연고제 도입의 실효성 역시 고민해야 할 대목이다. 전통 스포츠와 달리 e스포츠는 인터넷과 스트리밍 중심으로 운영되면서 특정 지역 팬층의 형성이 어렵다. 팬들은 특정 팀이 아닌 선수 개인을 중심으로 응원하는 경향이 강하고, 이적이 잦은 e스포츠 특성상 연고 기반의 지속성이 담보되지 않을 가능성이 크다.

단순히 지역 연고 팀을 창단하는 것을 넘어, 팀이 장기적으로 지역 사회와 밀착될 수 있는 운영 모델이 필요하다. 이를 위해 지역 기업과의 연계, 지역 팬 커뮤니티 활성화, 로컬 브랜드와의 협업 등을 적극적으로 고려해야 한다.

e스포츠 구단 운영의 경제적 지속 가능성도 중요한 문제다. 국내 e스포츠 팀 중 다수가 적자 운영을 이어가고 있는 상황에서 지역 연고 팀들이 자립할 수 있는 수익 구조를 마련하는 것이 필수적이다. 이를 위해 지역 기업과의 스폰서십 확대, 경기장 내 관객 유치 활성화, 지역 특화 콘텐츠 개발 등의 노력이 필요하다.

경기장을 단순한 경기 개최 공간이 아닌 e스포츠 교육 센터, 스트리밍 스튜디오, 게임 체험 공간 등으로 다목적으로 활용하는 방안도 고려될 만하다. 단순히 정부 지원금에 의존하는 방식은 장기적인 해결책이 될 수 없다.

최근 이재성 더불어민주당 게임특별위원회 부위원장은 e스포츠를 단순한 산업이 아닌 'e체육'으로 발전시켜야 한다는 의견을 제시했다. 그는 e스포츠가 체육의 한 분야로 인정받을 수 있도록 제도적 기반을 마련하고, 이를 통해 안정적인 수익 구조와 인력 양성을 촉진해야 한다고 강조했다. 이러한 변화가 실현된다면, 지역 e스포츠 리그의 지속 가능성을 높이고 지역 사회의 참여를 확대하는 데 긍정적인 영향을 미칠 것으로 기대된다.

지역 e스포츠 리그 출범 자체는 환영할 만한 변화다. 수도권 집중 현상을 완화하고, 지역 사회와 e스포츠 산업이 공생할 수 있는 새로운 가능성을 모색하는 첫 걸음이기 때문이다.

다만 이 정책이 일회성 이벤트로 그치지 않기 위해서는 현실적인 운영 전략과 지속 가능한 수익 모델 마련이 병행돼야 할 것이다. 문체부와 관련 기관이 이러한 부분까지 고려해 정책을 보완해 나간다면 지역 e스포츠 활성화는 단순한 구호가 아닌 실질적인 성과로 이어질 수 있을 것이다.