[이곳에선] "어르신들, 생신 축하합니다" 논산시의 특별한 생일 잔치

[아이뉴스24 이숙종 기자] "건강은 좀 어떠세요"

"좋아, 좋아, 근데 뭘 이런 걸 다 가지고 온댜. 미안스럽게"

현관문을 여는 어르신의 목소리에 반가움이 가득하다. 서로의 손을 꼭 잡고 집안으로 들어서는 두 사람은 마치 어머니와 딸 같아 보일 정도로 다정함이 묻어 났다.

12일 충남 논산시 강경읍의 한 아파트. 이 곳에 홀로 살고 있는 한상필(84·여) 어르신을 찾은 이는 논산시 독거노인돌봄센터 배순해 생활지원사다. 배 생활지원사는 어르신 생신을 챙겨드리기 위해 케이크와 축하카드를 들고 이곳을 찾았다.

한 어르신은 "코로나19로 어디를 갈 수도 없고, 누구를 집으로 부르기도 어려워 사람을 만난 게 오랜만"이라고 했다. 코로나19의 장기화로 노인 돌봄 활동이 중단되고, 경로당이나 노인쉼터 등도 문을 닫으면서 노인들의 우울증과 고독감이 더욱 커지고 있다는 요즘 상황이 쉽게 이해됐다.

◆논산시, 노인을 위한 특별한 생일 잔치

논산시는 어르신과 더불어 행복한 노인친화도시를 조성하기 위해 색다른 생일잔치인 노인맞춤돌봄서비스 ‘특별한 날 행복하소’를 운영한다고 밝혔다.

생일잔치는 코로나19로 인해 외로운 시간을 보내는 어르신 집으로 직접 방문해 생일케이크와 축하 편지를 선물하고 기념사진도 촬영하는 방식이다. 논산시는 연말까지 약 2천여명의 독거 어르신의 생일을 축하 해 줄 계획을 세웠다.

축하 현수막을 걸고 케이크에 초를 켜자 조촐한 생일잔치가 시작됐다. 배 생활지원사는 한 어르신을 위한 생일 축하노래도 정성껏 불렀다.

한 어르신은 생일케이크 초를 끄며 "자식들도 챙겨주기 어려워하는 내 생일을 이렇게 집까지 찾아와 축하를 해주니 고맙다는 말 밖에는 더 할 말이 없다"며 배 생활지원사의 손을 꼭 잡았다.

배 생활지원사는 "코로나19로 어르신들의 외부 활동이 어렵고 방문도 자제해야 되는 경우도 많아 생활지원사들이 수시로 안부 전화를 드리고 있다"며 "현재 활동하고 있는 약 130여명 정도의 생활지원사들이 올 12월까지 2천명의 어르신들의 생일을 꼼꼼하게 챙길 것"이라고 말했다.

한 어르신은 생일 잔치가 끝나고 나서도 '고맙다'는 말을 수차례 하며 "이 고마움을 어떻게 갚느냐"는 말도 덧붙였다. 배 생활지원사는 "내년 생신때 또 생일잔치를 해드릴 수 있도록 건강하게 오래 사시는게 저희들에게 고마움을 갚는 길"이라며 환하게 웃었다.